一、什么是曲艺
曲艺是我国民间各种说唱艺术的总名称。解放前人们称曲艺为“说书”、“俗曲”、“伎艺”、“杂耍”、“玩艺”等等，说法很不一致，说唱艺人的地位低下。1949年7月在北京召开的中国文学艺术工作者第一次代表大会期间，正式成立了“中华全国曲艺改进筹备委员会”；11月北京市成立的“大众文艺创作研究会”专没有曲艺小组。从那以后，曲艺就成了说唱艺术翻身后的新名称了。
曲艺有悠久的历史。我国民间讲故事、说笑话、唱曲词的传统是源远流长的。汉代刘向的《列女传》中曾经提到，周初妇女怀孕后，为了使胎儿健康成长，常让瞽目艺人来讲好听的故事。史记的《滑稽列传》中也记载了春秋时代的优人擅长说笑话的故事。唐代有了说唱故事的“变文”。宋代开始流行“打鼓说书”、“宝卷”、“诸宫调”等，都很动听。元、明、清三代不断涌现很多新曲种，象渔鼓道情、弹词、大鼓、评书、相声等。据统计，目前分布在全国各地的曲种接近四百个。
劳动人民是热爱曲艺的。山东省的曲种就被称为“庄稼耍”。一百多年前在鲁西南有个唱梨花大鼓的郝老风，艺术精湛，四乡纷纷邀请他演唱。农民们赞扬他说：“听了郝老风，有病也没病”。河南省宝丰县马街村有个大河滩。几百年来，每年农历正月十三日，来自河南、山东、安徽、湖北各地的演唱河南坠子、琴书、三弦书、大调曲子的书曲演员都聚集在那里摆摊亮书，演出拿手书目，当地人称它“十三马街会”。这种街会每次有上千艺人参加。在亮书的时候，各地群众推派“写书人”，挑选优秀的演员、书目，将演员请到各村去演唱。
在全国，曲艺比较集中的城市有京、津、沈、沪、汉等。一百多年来，北方主要曲种一直集中在天津，和杂技联合演出，人们称它“十样杂耍”。十样指的是：吹、打、拉、弹、说、学、逗、唱、变、练。前八样都是曲艺，包括京韵、西河等十种大鼓及河南坠子、单弦、口技、双簧、天津时调、联珠快书、大檑拉戏等。解放后，在党的“百花齐放，推陈出新”方针指引下，经过众多曲艺工作者的努力，又出现一批新曲种，象山东快书、快板书、天津快板、山东柳琴、曲艺联唱、坐唱等，这些曲种都很受群众欢迎。
二、曲艺的类别和曲种
全国曲艺种类繁多，有说的，有韵诵的，有坐唱的，有立唱的，有半说半唱的，还有连唱带舞的，各不相同。根据脚本特点、演出形式和音乐曲式，大体上可以归纳成评书、相声、快板、鼓曲、说唱大书等五大类。
1、评书类
评书特点是只说不唱，由一个演员讲故事。“评”是用评语评论的意思。李渔在《闲情偶寄》中说评书是“话则本之街谈巷议，事则取其直说明言”。评书一般都用普通话讲述，也有使用地方方言的，如四川评书、湖北评书等。
著名的评书表演艺术家连阔如（1902-1971）说书时语重声宏，说表做工自成风格，在评讲方面见识独到，胜人一筹。他擅长的书目有《东汉演义》、《三国演义》等。他生前经常在广播电台播讲，誉满京都，曾有“千家万户听评书，净街净巷连阔如”的赞语。
近年来，鞍山市曲艺团中年演员刘兰芳说的评书《岳飞传》，热情真挚地歌颂民族英雄岳飞，无情地鞭挞奸臣秦桧等败类，做到了老书新说，旧书新评，爱听众之昕爱，恨听众之所恨，受到亿万听众的欢迎。一个演员，一块醒木，一把扇子，就产生了“全凭一张口，满台风雷吼”的艺术魅力。
2、相声类
相声是从民间说笑话发展成的，具有轻松、活泼、滑稽、风趣的特点，又能通过幽默、诙谐的语言和表演，增长群众的知识，满足群众文化娱乐的要求。最常见的形式是一个人说的单口和甲乙二人捧逗争哏的对口。三人以上的群口，已很少有人表演。南方的独角戏（滑稽）、四川的相书都属于这一类。
最著名的相声表演艺术家侯宝林，对革新、提高相声艺术很有贡献。他在三十年代曾向著名相声演员朱阔泉、绪德贵等学艺，1939年在北京首次登台演出。四十多年来，在说、学、逗、唱中，他博采众家之长，擅于学唱京剧和地方戏曲；在语言上力求生动、形象、简练、纯洁；提倡幽默风趣，反对贫嘴聒舌；讲求提高相声艺术的格调。他的代表作有《戏剧杂谈》、《关公战秦琼》、《改行》等。侯宝林1979年退出了舞台，主要从事相声艺术的研究工作。
3、快板类
快板包括快板书、对口快板（数来宝）、山东快书、天津快板、竹板书等曲种。它由一两个演员韵诵，演出时用竹板、节子板、铜板（鸳鸯板）击打伴奏。快板原是单纯叙事的，没有故事情节，干板垛字，节奏较快。增添了故事情节和人物形象后，发展成快板书。山东快书则是从竹快板书演变成的，主要说武松的故事。
著名的山东快书表演艺术家高元钧，解放前流落江南濒临绝境。解放初期参军后，在部队曲艺工作者的帮助下，致力于快书的整旧创新和普及工作，使快书在广大战士和工农群众中得到较普遍的发展。三十多年来，他和别人合作创作了《一车高梁米》等十几段新曲目，整理了十几段传统节目，并总结了创作和表演经验。1982年出版的四十万字的《高元钧山东快书选》，反映了这位承前启后的大师在快书艺术改革、创新、普及、提高等方面所起到的开拓作用。
4、鼓曲类
鼓曲音乐性较强，以演唱曲词为主。曲艺中三分之二的曲种都属这一类。概括一下，又可分成七种：
（1）弹词
弹词盛行于我国南方。一般是由两个人弹唱，一人弹三弦，一人弹琵琶，有说有唱，称为双挡。也有一个人自弹自唱的。苏州弹词和扬州弹词，演出形式完全相同，讲究“说噱弹唱”。开书前所唱的“书帽儿”叫“开篇”。苏州弹词在创腔上流派纷呈，各有特色。当前主要的流派有蒋月泉的蒋调、朱雪琴的琴调、徐丽仙的丽调、侯莉君的候调、杨振雄的杨调等。
（2）大鼓
大鼓流行于华北、东北等地区。一般用三弦伴奏，演员打鼓演唱。也有的不用乐器伴奏，只打鼓演唱。它是黄河流域的产物，盛行于清末，是从民歌小调发展变化来的。北方大鼓最早的一种是犁铧大鼓（即山东大鼓、梨花大鼓），它的曲调唱腔是从鲁北农村中一种和生产劳动相结合的民歌发展成的，带有浓厚的地方色彩和淳朴健康的乡土气息。
为什么起名叫“大鼓”呢？这有几种不同说法。一说大鼓是从农民的秧歌发展来的，农民们有时敲着大鼓来引歌、送歌。秧歌鼓本来是很大的，后来参照和尚道土所用的扁鼓，把它改成小鼓了。一说是，从前鼓词，擅演大部头书，如《三国演义》、《隋唐演义》等等，所以管大部头的鼓词就叫“大鼓书”，简称大鼓。还有一说认为打鼓是为招揽观众，把大家聚集起来，即“打鼓说书”，后被讹传成“大鼓书”。总之，无论怎样解释，大鼓都是从民间土生土长起来的，这一点是没有疑问的。
全国二十几种大鼓，多按地域起名。如西河大鼓、山东大鼓、京韵大鼓、乐亭大鼓、北板大鼓、京东大鼓、奉调大鼓，以及平谷、唐山、南阳、上党、东北、安徽、河洛、湖北、太原、广西、长沙、江西、胶东、淮南大鼓等。按乐器分有铁片大鼓、木板大鼓、梅花大鼓、梨花大鼓、清音大鼓等。
（3）渔鼓和道情
渔鼓用渔鼓和简板为伴奏乐器，共同特点是以唱为主，以说为辅，有的只唱不说。表演时，用右手手指敲击渔鼓。渔鼓是用八节竹筒，在顶端蒙上羊皮或猪护心皮制成的。传统节目中有很大一部分宣扬道教的出世思想，所以又名“唱道情的”。湖南、湖北、广西、江西、四川等地区都有这个曲种。独唱的较多，也有对唱的。流行在华北地区的河南坠子也是由“道情”与河南民歌融合后，添上坠琴伴奏而发展起来的。
（4）牌子曲
凡采集民歌小调或其他曲牌连缀起来演唱的，都属于牌子曲。这种联-曲体都是前边有曲头，后边有曲尾，中间加上许多曲牌，创作时按曲牌规格填词。牌子曲在京、津两地也有叫单弦的。河南的大调曲子，甘肃的兰州鼓子，青海的赋子腔，山东的八角鼓，以及四川清音、上海说唱等；都属于这一类。这类曲种音乐性较强，长于抒情和叙事。
（5）琴书
琴书由于主要伴奏乐器是扬琴而得名。扬琴是波斯乐器，流入我国有四百多年的历史，可以说琴书是一种“洋为中用”的形式。
琴书一般是两个人演唱，演唱兼伴奏，一人打扬琴，一人拉坠琴。也有加上古筝或配上软弓子小胡琴的，还有以三弦代替古筝的。山东琴书、徐州琴书大体相同。常德丝弦、四川扬琴、北京琴书等也属此类。
（6）杂曲
杂曲是从民间小调、劳动号子、货声等发展起来的各种小调小曲。如天津时调，湖北小曲，关中曲子，四川盘子，郿鄠，工鼓锣，小热昏，大广弦等，品种很多。最近几年，各地在音乐演唱上都进行了创作和加工，曲调优美动听。有些地区曾把某些小曲引入音乐范畴。
（7）走唱
走唱边舞边唱，音乐性和动作性都较强。如二人转由一男一女扮作一旦一丑，虽然化妆，却仍以演唱者的身份叙述故事，摹拟角色。演唱时，一人耍扇子，一人耍手绢，边耍边舞边唱。
二人转最初是农民的“庄稼耍”，包头的擦粉戴花，穿花衣服拿扇子、手绢儿；扮丑的手持霸王鞭，在平地边扭边唱。此类形式还有“单出头”、“拉场戏”等。湖北的三棒鼓，也属于这一类。
5、说唱书类
大书就是中、长篇书。表演时连说带唱，说说唱唱。这类曲种如北方的西河大鼓、南方的评弹，很受农民欢迎。从题材上看，北方说唱大书基本都是传统书，如《呼家将》、《薛家将》等。南方说唱大书却创作了一批反映现实生活的书目，成绩很大。象评弹《真情假意》，通过姐妹俩对爱情的不同态度，歌颂了妹妹崇高美好的心灵，揭露了姐姐丑恶可鄙的灵魂，对青年人应如何对待恋爱、婚姻、生活等问题，是很有启发和教育意义的。它在1982年文化部主办的“全国曲艺演出观摩大会”上获创作、表演一等奖，并被改编成广播剧、话剧、电视剧演出，风行全国。
三、曲艺的三个要素
1、通俗的说唱文学
曲艺是以叙事为主、代言为辅的一种通俗的说唱文学。从体裁上看，它分为散文、韵文、韵散相间三类。评书、相声属于散文类。山东快书、快板书属于韵文类的韵诵体，即有节奏的朗诵表演。各种大鼓、琴书、杂曲属于韵文类的演唱体，音乐性较强。弹词及扎根农村的鼓曲属于韵散相间类。
从曲本的篇幅上看，它可分为短、中、长三种。短篇俗称短段，有头有尾，用一二百句唱词独自成章，说明一个主题。当前广大城乡流行的曲种，绝大多数是短篇曲目。
中篇介于长、短篇之间，一般由八至十几段短篇组成，多在农村、厂矿演唱，俗称“八大棍儿”。
长篇人物众多，情节曲折，每天说唱一段时间，一部书能说两三个月。长篇一般都在农村演唱。传统书目有《岳飞传》、《杨家将》，《包公案》等，俗称“蔓子活”。
说唱文学的语言应该具体形象，生动活泼，绘声绘色，通俗易懂，既有文采又容易上口。需要简略的地方一笔带过，需要渲染的地方描述细腻。为了悦耳动听，遣词造句有时得音韵铿锵，声调悠扬，讲究一定的音乐性。为了和听众交流感情，有时得跳出故事情节以外，以第三者的身份进行讲解、剖析，直接引起观众的共鸣。可以出出进进经常变化，不受角色的限制。每段书词和曲词的基本结构，简单来说就是叙事与代言的结合。
2、地方风味的民间音乐
曲艺音乐中不同的曲调和唱腔，都是以当地方言、方音为基础，不断丰富发展成的。韵诵调来自对话，抒情调来自民歌。音调充满乡土气息，具有浓郁的地方特色。这种特色人们习惯地称它“味儿”。“味儿”就是各个曲种独有的地方风味。如河北的西河调粗犷开朗，江苏的弹词柔美缠绵，东北的二人转刚毅挺拔等等，各有其独特的风味儿。曲艺音乐大都是按字行腔，音乐服从语言，节奏与语言内容紧密结合。曲艺音乐共有三种曲式：
（1）主曲体。全篇唱词只用一种曲调。由于内容和字音的变化，使基本曲调在旋律、节奏、速度、感情上必然发生变化。唐代的变文，元明的陶真，明清以来的弹词，子弟书，现在流行的道情、北京琴书、乐亭大鼓等都是主曲体。
（2）联曲体。全篇唱词由主要曲调和其他各种曲牌联接一起并列演唱。象宋、金、元的诸宫调，明清小曲，现在流行的单弦、四川清音、河南鼓子曲等都是联曲体。
（3）主嵌体。全篇唱词采用一个基本曲调，中间又嵌入一些其他附属曲调。目前不少主曲体的曲种为提高它的音乐性，都逐渐演变成主嵌体了。现在流行的河南坠子、山东琴书、梅花大鼓等都是主嵌体。这种曲艺音乐的组成形式是比较成熟的。
曲艺的伴奏乐器有简有繁，有易有难。容易掌握的有竹板、节子板、铜片、钢板、小镲等，也有普通的吹奏乐器如唢呐、笙、笛等，还有比较难掌握的弹拨乐器如大小三弦、琵琶等。伴奏乐器复杂的曲种，在群众中普及推广比较困难。